Fait-on encore des kokeshi aujourd'hui ? Oui, bien sûr ! L'industrie traditionnelle est encore très vivace dans le Tohoku, la région d'origine de ces poupées japonaises en bois. Bien que le nombre d'artisans soit en déclin, il y a encore de nombreux maîtres kokeshi qui produisent et vendent leur artisanat ; mais les kokeshi traditionnelles sont difficiles à trouver en dehors de leur région de production. Les kokeshis créatives, elles, sont beaucoup plus présentes dans les points de ventes touristiques. Leur look a changé, mais on trouve toujours des artisans les fabriquant.

Dans le Gunma, une préfecture montagneuse à l'ouest de Tokyo, l'atelier Usaburo est installé depuis les années 1950. L'atelier porte toujours le nom de son fondateur, Usaburo Okamoto, mais réunit actuellement six artisans. A Usaburo, ils sèchent leur bois, le teignent, le tournent, l'assemblent, le pyrogravent et le peignent ; mais ces tâches sont réparties entre travailleurs spécialisés. Chaque kokeshi passe entre les mains de plusieurs artisans, et est donc le fruit d'un travail collectif.

Les kokeshi créatives n'ont pas d'autres contraintes ou limites que l'imagination de leurs créateurs ; mais à Usaburo, les kokeshis se répartissent majoritairement en deux designs : toutes en hauteur, avec un casque de cheveux (beaucoup, beaucoup de copies inondent le marché !) ou au contraire, rondes ou presque, en forme d'oeuf. Les motifs expriment le plaisir des changements de saison : fleurs de pruniers, de cerisiers, camélias, glycines, roses, feuilles d'érable, tiges de blé, flocons de neige... Ils produisent aussi beaucoup de kokeshi dédiées aux années astrologiques : cheval, rat, mouton, lapin, etc.

L'atelier Usaburo a également développé toute une gamme de franchises : Miffy, qui est très populaire au Japon, Mickey et Minnie, les héros de Monster et Cie, ou encore différents personnages de dessins animés pour enfants, comme Doraemon. On trouve aussi des kokeshi pour les fêtes de fin d'année, avec sapin, père Noël et bonhomme de neige. On commence à s'éloigner franchement des kokeshi habituelles... Mais quand on produit jusqu'à 15.000 kokeshi par mois, il faut élargir la clientèle !

Leurs kokeshi sont très bien distribuées au Japon, notamment dans les points de vente à destination de la clientèle touristique internationale, comme les boutiques de souvenirs, les magasins d'aéroport. Elles sont aussi vendues à l'étranger, dans 18 pays différents, via des revendeurs.

Leur atelier est situé près d'Ikaho, une petite ville thermale qui n'est qu'à une heure de voiture de mon domicile. Une vraie tentation ! J'y ai acquis, il y a plusieurs années, les premières poupées de ma collection.

Qu'en pensez-vous ? Vous êtes plutôt "casque de cheveux" ou "en forme d'oeuf" ?